В 1934 году дорожный рабочий Перси Шоу из Ноттингема запатентовал первый в мире светоотражатель, идея создания которого возникла у него во время езды ночью по неосвещённой дороге. В частности, мужчина заметил, что глаза стоящей на обочине дороги кошки отражают свет автомобильных фар. Аналогичное свойство, отражать падающий в глаза свет, присуще также глазам многих глубоководных рыб и сухопутных хищников.
Первый светоотражатель представлял собой кусочек мрамора в резиновой рамке. Несколькими годами позже были объединены между собой два изобретения – пластик и светоотражатель – и мраморные светоотражатели заменили пластмассовыми. В 1947 году на шоссейных дорогах ввели в экспуатацию т. н. кошачьи глаза, изобретатель которых был награждён орденом Британской империи, поскольку эти светоотражатели стали лидирующей инновацией в сфере безопасности дорожного движения.
В Эстонии ношение светоотражателя обязательно. Закон гласит: «В случае плохой видимости или в тёмное время при движении по неосвещённой дороге без тротуара пешеход должен пользоваться светоотражателем или источником света».
Чтобы светоотражатель блестел, на него должен падать свет, так как светоотражатель отражает падающий на него свет автомобильных фар. Этот эффект достигается лучше всего в тёмное время. Притом осенние и зимние дни тёмные и сумрачные, а значит, будет совсем не лишним носить светоотражатель и в дневное время.
В предыдущих кампаниях Департамент шоссейных дорог подчёркивал необходимость ношения светоотражателя при хождении по левой обочине шоссе и, исходя из этого, давал рекомендации пешеходу прикреплять висячий светоотражатель на высоте 50-80 см от поверхности земли. Но в действительности опасности подстерегают нас и в городской среде. На пешеходном переходе, на тротуаре или при ожидании в автобусном кармане, а также при пересечении шоссе прикреплённый только с одной стороны тела рефлектор виден водителю недостаточно хорошо, и у него не остаётся достаточно времени, чтобы адекватно среагировать на ситуацию. Поэтому рекомендуется носить одновременно несколько светоотражающих изделий с разными функциями.
